Куповина локалних новина из ланца: привлачно у теорији, теже у пракси

Бројне препреке отежавају радознале новине даље од ланаца у власништву хеџ фондова. Чак и када се то догоди, локално власништво не лечи све невоље.

У смеру казаљке на сату, одозго лево: зграда у којој се налази Лас Вегас Ревиев-Јоурнал, коју је купио милијардер Шелдон Аделсон из ГатеХоусе-а 2015. године; канцеларију за Тхе Лос Ангелес Тимес, коју је купио медицински предузетник др Патрик Соон-Схионг од Трибуне-а 2018. године, Тхе Салт Лаке Трибуне, коју је купила породица Хунтсман од Алден Глобал Цапитал-а 2016. и кутије за новине за Аласка Диспатцх Невс, производ куповине од Меклачија. (АП фотографије)

Како хеџ фондови пооштравају свој власнички стисак у новинским ланцима, алтернатива локалног власништва, можда укључујући и преокрет ка непрофитном статусу, често се говори као врућа опција.

Наставите са опрезом. Поновно разматрање десетак таквих продаја током последње деценије ојачало је мој осећај да се ланци нерадо одвајају од било ког папира који поседују. Огроман скуп нових изазова чека сваког локалног купца који лабави некретнину.

Две фондације Балтимора отворено покушавају да купе Тхе Балтиморе Сун од Трибуне Публисхинг-а. Неколико новинара и уредника Цхицаго Трибуне-а тражило је анђеле који су настројени према заједници да учине исто.

МцЦлатцхи ће скоро сигурно прећи, након банкрота, у руке свог главног кредитора, Цхатхам Ассет Манагемент. Да ли би локална група могла да направи Мајами Хералд (или неки други МцЦлатцхи наслов као што је Тхе Сацраменто Бее или Тхе Кансас Цити Стар)?

Са правом понудом, вероватно бисте могли да натерате Ганнетта да прода једну од својих 250-ак дневних продавница или чак натерате консолидатора највећег негативца, Алден Глобал Цапитал, да се растане са једним од својих 60-ак дневних листова.

Потешкоће у склапању уговора су једноставне. Једна од највећих атракција власништва ланаца је могућност централизације и смањења трошкова. Ако ланац прода један или више својих папира, остају му мање-више исти режијски трошкови, али много мањи приход. То није потез који има основни пословни смисао.

Дакле, требало би шта брокери у новинама Џон Мекговерн и Џули Бергман назвао је у интервјуу „веома јаком понудом“. То је ако ће се власник ланца чак забављати причањем о продаји.

Када се посао закључи, локални власник треба да растави оно што је консолидовано - да створи оперативна одељења, постави технологију и системе за уређивање и прогута те трошкове. Уредничка побољшања ће коштати додатно.

Новим власницима, посебно онима који су тек почели да послују, ускоро би притисци на приходе и профит могли бити огромни. Пол Хантсман је одлучио његова породица се суочавала са неодрживим губицима три године након што је купио Тхе Салт Лаке Трибуне 2016. од Алденове МедиаНевс Гроуп. Салт Лаке Трибуне претворен у непрофитно власништво у новембру 2019. са проширеном групом спонзора и шансом да добију подршку од стране фондација и читалаца, по моделу јавног емитовања.

„Издвајање“, како је познато међу професионалцима у аквизицији, није лака вежба, али се ипак може успешно обавити са правим стрпљивим инвеститорима, правим тржиштем и правим пословним планом.

Узмите, на пример, Тхе (Санта Роса, Цалифорниа) Пресс Демоцрат. Осам година касније, рекао ми је издавач Стив Фалк, новине се суочавају са истим падом пандемије као и сви остали у индустрији. Иначе ствари иду добро.

Фалк, бивши издавач Сан Францисцо Цхроницле, је ту од самог почетка. Подручје циркулације Пресс Демоцрат-а укључује земљу вина, а међу становницима и пензионерима има озбиљног новца. Његова инвестициона група укључује, између осталих, два ризичног капиталисте, финансијера Сендија Вајла и Џин Шулц, удовицу карикатуристе „Кикирик” Чарлса Шулца.

„Наши приходи ће бити унутар неколико стотина хиљада долара од онога што су били 2012. године“, рекао је Фалк. „Одговарам људима са скромним очекивањима зараде. Такође помаже то што смо без дугова.”

Демократа за штампу освојио је Пулицерову награду за 2018. за најновије вести „за луцидно и упорно извештавање о историјским пожарима који су опустошили град Санта Роса и округ Сонома.“ Њена редакција је исте величине као и 2013. године — око 60 новинара.

Шумски пожари (као што сам открио да покривају деценије урагана на Флориди) перверзно су имали позитиван економски ефекат у овој области.

Како се проверавају осигурање, рекао је Фалк, дошло је до бума обнове - добра времена за извођаче радова, добављаче намештаја и друге који се надмећу за расположиви посао путем реклама. Са утицајем ЦОВИД-19, он очекује да ће укупан приход ове године бити смањен за подношљивих 13%.

Да, његови подржаваоци су платили премију за куповину Пресс Демоцрат-а од Регионалне медијске групе Тхе Нев Иорк Тимес (која је убрзо продата Халифаку, која је заузврат продата ГатеХоусеу, која је купила Ганнетт и преузела његово име 2019.).

И, да, „био је изазов ангажовати неке услуге и обновити копирни сто и технолошко одељење.“ Али то што је заиста локално надмашује те недостатке, рекао је Фалк. „Колико год да је Нев Иорк Тимес био поштован, заједница се окупила око локалног власништва. … Јако смо фокусирани на локалне вести … и доносимо наше (пословне) одлуке локално.”

Фалк такође признаје да је независно власништво над регионалном новинском публикацијом средње величине постала аномалија. „По мом мишљењу, у Калифорнији постоји око 60 дневних листова и верујем да смо једини који смо се квалификовали за (савезни програм заштите плате).“ Остали су били или премали или су били у власништву ланца.

Слична група мештана купио Берксхире Еагле и три друге новине у западном Масачусетсу од Алденове МедиаНевс Гроуп 2016. . То искуство се показало више мешаним.

Као прво, два од четири инвеститора, укључујући пензионисаног издавача Тхе Буффало Невс, умрла су од куповине.

Нови власници су добили похвале за оживљавање редакције, обнављање покривености уметности и организовање све звезде групе уредјивачких саветника.

Пословни напредак је био спорији, рекао ми је председник и издавач Фредрик Рутберг.

„Људи су нам рекли да имамо пословни план „Поље снова“. … Ми смо га изградили, али они нису дошли.”

Рутберг, чија је каријера пре пензије била адвокатска и судијска, рекао је да је дошао до закључка да је процес којим читаоци одустају од новина као лош однос. „Постоји гомила малих увреда и онда никад не знате шта их може гурнути преко ивице. За Еагле је то можда било повећање цене од 60 одсто у претходном власништву, рекао је он.

„Претпоставили смо да ће бити одушевљени променама“, рекао је Рутберг, али враћање претплатника је био мукотрпан процес. Еагле је у суштини морао да почне испочетка са приступом „лијевка“ постепеног изградње односа са клијентима који се завршава претплатом.

Додајте томе благо надувану набавну цену и гадно изненађење када су добављачи подигли цене пошто су уговори долазили на рок за обнављање — пут ка одрживости је био тежак успон.

„Људи ми прилазе на улици и захваљују ми“ што сам вратио локално власништво, рекао је Рутберг. Та добра воља, међутим, не покрива трошкове, посебно губитак оглашавања изазваног пандемијом.

Због свега тога, рекао је, он и његов партнер нису размишљали о одустајању. „Не кајем се. Била је то велика авантура.”

Једна од најистакнутијих аквизиција у последњој деценији била је милијардерска Породица Шелдона Аделсона купила је Лас Вегас Ревиев-Јоурнал за 140 милиона долара из ГатеХоусе-а у децембру 2015.

Почетак је био срамотно неуредан. Аделсонова група је прво покушала да задржи свој идентитет у тајности, и Врхунски уредници током транзиције наручили су хитан посао за судију са којим су се Аделсонови запетљали. Док су новинари покушавали да разоткрију тајанственог купца, уследио је нови сукоб.

Аделсонови су платили најмање дупло више него што би папир био вредан у традиционалнијој трансакцији. Њихова улагања нису ту стала.

Уредник и издавач Ј. Кеитх Моиер ми је рекао да је број редакција порастао са 94 на 148 ( отприлике величине Мајами Хералда ) од продаје — запањујуће повећање када велики део индустрије губи отприлике исти проценат својих новинара.

Нови власници су покренули низ надоградњи технолошких система и капацитета дигиталног дизајна. „Такође смо потрошили 500.000 долара за мали (видео) студио“, рекао је Мојер. Успео је да поново отвори биро у Вашингтону за две особе који је био затворен.

Дигитална публика је још увек у фази изградње, додао је он, која расте са 6.000 плаћених дигиталних претплатника на 12.000 сада. Циљ за крај 2020. је био 20.000, али то се може показати недостижним.

Такође, „пошто тираж штампе опада за око 10-12% (годишње)“ у индустрији, рекао је Мојер, „држимо се на око 4%.“

Редакција није имала одсуство или смањење плата током рецесије оглашавања пандемије, додао је Мојер.

Новине се готово свакодневно суочавају са писаним тестовима о свом власнику пошто Аделсонови управљају огромним казином Сандс и одмаралиштима у Лас Вегасу, Макау и другим местима у иностранству.

Шелдон Аделсон је предводио градску акцију за привлачење НФЛ тима и изградњу новог стадиона док се није покварио на послу. Он је дуго био велики финансијер долара и креатор краља у републиканској политици, и одлучни присталица Израела.

Породица је била осетљива на избегавање мешања у одлуке вести, рекао је Мојер. „Нисам разговарао са Шелдоном Аделсоном више од годину дана“, рекао је Мојер, а то се није односило на извештавање у вестима. Мојеров породични контакт је Аделсонов зет Патрик Думонт, главни финансијски директор компаније Лас Вегас Сандс Цорп. Думонт је одбио позиве чак и да посети канцеларије Ревиев-Јоурнал-а.

Добио сам верзију исте мисли пре неколико година када сам разговарао са репортером Ревиев-Јоурнал-а који извештава о осетљивој влади. Новинар ми је рекао да се људи понашају као да Шелдон Аделсон гледа у његов рад иза стуба, а заправо је породица тотално неприсуство.

Могућа поука приче из Лас Вегаса је да постоје богати локални власници, а затим постоје супербогати власници. Аделсон није Џеф Безос, власник Вашингтон поста и најбогатији човек на свету. Међутим, његова нето вредност процењена је на 32 милијарде долара, што га чини 17. на Форбсовој листи 400 најбогатијих Американаца за 2019.

Други примери продаје локалним становницима одражавају исти опсег резултата.

Богата жена по имену Алице Рогофф је купила Анцхораге Даили Невс од Меклачија за 34 милиона долара 2014. . Спојила га је са сајтом за дигиталне вести чији је већински власник постала 2009, Аласка Диспатцх. Рогофф се посвађала са својим уредником и низом пословних преокрета, укључујући куповину нове штампарије, а затим пропадање уговора за зграду у којој ће се налазити.

Диспечер је поднео захтев за стечај и био продат породичној издавачкој компанији коју води породица Бинкли једва три године касније. Није баш локално власништво - база Бинклија је шест сати удаљена у Фербанксу.

Дневне вести су цветале, који је овог пролећа освојио Пулицерову награду за јавну службу 2020 , прича која је обновљена ове године у другом кругу истраживачког извештавања о слабом спровођењу закона у руралној Аљасци уз помоћ ПроПублица-е локална мрежа за извештавање .

Медицински предузетник др Патрицк Соон-Схионг купио је Лос Ангелес Тимес од Трибуне Публисхинга за скоро 500 милиона долара у фебруару 2018. Осим што је (по сопственом рачуну) преплатио новине у свом родном граду, Соон-Схионг је много уложио у уредништво и друга побољшања.

Али верује се да му је све више досадило да носи губитке у десетинама милиона и јесте око на пооштравање трошкова . Током протеклог месеца, Тајмс је искусио немире особља због различитости и заступљености мањина у руководећим улогама.

Као што смо ја и други детаљно известили, Адвокат је водио седмогодишњи новински рат са етаблираним Тимес-Пицаиунеом у Њу Орлеансу и на крају је купио свог ривала из ланца Адванце Лоцал.

Власник Адвоцате-а, Џон Џорџ, је бизнисмен из Њу Орлеанса, али је Адвоцате такође имао користи од успостављене операције у Батон Ружу. То је такође недавни добитник Пулицера за истрагу неправди у изрицању пресуда пороти.

Напредујући према садашњости, две локалне фондације и друге у Балтимору најавиле су крајем априла да ће покушајте да купите Сунце од Трибуне Публисхинг-а . Ланац постепено преузима Алден, који поседује 32% својих акција и има три места у седмочланом одбору. Није било много померања у последња два и по месеца.

„Контакт је био минималан“, рекао ми је Тед Венетулис, део групе која је желела да купи Сун. „Документи нису размењени.” То искључује било какво истраживање цена.

Венетулис је покушао са једном од фондација да купи Сун од Трибјуна пре деценију и никада није могао да дође до састанка. Рекао је да зна да ће бити потребна премија у односу на типичну процену, засновану на вишеструком новчаном току.

Невс Гуилд је подржао понуду Балтимора, а огранци локалних савеза у другим листовима Трибуне и МцЦлатцхи енергично се залажу за прелазак у локално власништво.

Да ли заиста постоје полуге које би навеле власнике хеџ фондова да преговарају са потенцијалним локалним купцима? Индустрија је једва регулисана. Власници попут Алдена избегавају интеракцију са новинарима или чак са онима који раде на њиховим имањима. Чинило се да су имуни на срамоту.

„Потребан је вољан купац и вољан продавац“, рекао ми је Јон Сцхлеусс, национални председник Гуилда. 'Биће изазов натерати их да продају.'

Међутим, Шлеус је рекао да је критика Трибунеовог лошег управљања Лос Анђелес Тајмсом, који је био у претходном власништву, помогла да се отвори пут за продају 40% матичне компаније Трибуне компанији Соон-Схионг.

Гуилд је спровео немилосрдну офанзиву извештавања и односа са јавношћу против Алдена. Шлеус је приметио да је извршни директор Хеатх Фрееман мало подигао свој профил, реагујући посланицима и сложивши се прошлог месеца да интервју за Тхе Васхингтон Пост .

Цех је предложио сопствену верзију закона о савезној помоћи то би захтевало улагања у редакцију и дисквалификовало ланце. Градоначелници су били ангажовани да напишу писма у којима се залажу за продају имовине МцЦлатцхи локалним групама. То се чини мало вероватним исходом сада када је хеџ фонд Цхатхам Ассет Манагемент је проглашен за победничког понуђача за компанију како излази из банкрота.

Шлеус види обећање у дугој игри неговања јавне и политичке подршке за повратак локалног власништва. Између осталих апела, политичари одговарају на идеју да би промена „могла створити локална радна места“.

Салт Лаке Трибуне је добио одустајање да ради као предузеће које прихвата приходе од претплате и оглашавања од Интернал Ревенуе Сервице, пошто је прошле јесени прешло у непрофитни статус. Пресуда отвара врата другима — већ успостављеним власницима или новима — да направе исти заокрет.

Ипак, по мом мишљењу, на помолу се не појављује талас локалних одвајања. Уместо тога, тражим фондације, узнемирене ерозијом локалног новинарства, да улажу директно у непрофитне дигиталне стартапове или извештавање о пројектима заслуга.

Рик Едмондс је Поинтеров медијски пословни аналитичар. До њега се може доћи на емаил .

Исправка: Алице Рогофф није покренула Аласка Диспатцх. Већински власник листа постала је 2009. године.